1941年，宋子文费尽周折拼凑了1500万美金，带着美籍空军顾问陈纳德抵达纽约。他们只有一个目标，那就是竭尽全力为中国弄回更多的战斗机、轰炸机以及飞行员。当时的中国，正处于水深火热之中，日本侵略者在中国上空肆意狂轰滥炸。他们常常三五架飞机就胆大妄为地飞临中国任意一座城市，进行低空扫射，那嚣张的气焰简直令人发指。而中国年轻空军的力量，在日军的不断攻击下已消耗殆尽，重新武装中国的空中力量迫在眉睫。

陈纳德四处奔波，最终成功获取了100架P40战斗机，并且凭借自己在美国的人脉关系，带回了110名优秀的美国飞行员。就这样，中国空军美国志愿大队正式成立。作为中国航空委员会秘书长的宋美龄，开出了那个年代颇为丰厚的报酬，月薪600美元，击落一架敌机再额外奖励500美元。要知道，在民国时期，北大校长蔡元培月薪仅600块大洋，一个军长的月薪也不过500大洋。当时2.5块大洋可兑换1美元。由于中国连安全的飞行演练场地都没有了，陈纳德便带领他们前往缅甸英军机场进行战前训练。

这些充满斗志的美国小伙子们，个个身怀绝技，他们骨子里有着美国人爱表现的天性，都想成为英雄，天生就是冒险家，精力似乎永远用不完。没几天，空袭预警系统发出警报，10架日本轰炸机朝着昆明飞来。陈纳德下达起飞作战命令，想检验一下这些小伙子的实力。当日本轰炸机快要飞到昆明上空时，10多架志愿队战斗机冲了上去。他们太渴望战斗了，以至于把陈纳德教的战术忘得一干二净，一窝蜂地冲向敌机，一对一地向日军开火，还不时在日军面前展示他们精湛的飞行技巧，就像在炫耀自己高超的魔术，把日军都看傻了，他们从未见过中国军队如此“花哨”的打法。

这次空战，志愿队共击落日机9架，仅有1架日机带伤返航，而志愿队毫无损失。这一结果不仅震惊了日本大本营，也让宋美龄和蒋介石兴奋不已，当晚就开了香槟庆祝。美国的大小报纸纷纷报道这个消息，大批昆明百姓自发涌向昆明机场，送去好酒、鸡鸭鱼肉等。昆明的报纸把美国飞机形容得神乎其神，称其为“空中会飞的老虎”。陈纳德听到这个称呼后非常高兴，当即拍板，今后就叫飞虎队。

陈纳德是美国人，来自德州。他虽然可能是天生的优秀飞行员，但在来中国之前，在美国并不如意，有着20年飞行经验的他仅仅获得了一个上尉军衔。一般空军的军衔是高于陆军的，他的军衔不高，但他和他的飞虎队却在中国这片土地上创造了那个时代的传奇。他在中国受到了前所未有的信赖和重用，于是摩拳擦掌，准备在中国干一番大事业。飞虎队有一个醒目的标志，每架飞机上都画着一个鲨鱼图案。据说是一位美国飞行员，他听说日本人怕鲨鱼，便发挥自己的绘画才华，在飞机上画了一个有着锋利牙齿的鲨鱼头，最终得到了陈纳德的认可，可见陈纳德的管理方式是非常包容开放的。

珍珠港事件后，美国正式对日宣战，飞虎队也不再遮遮掩掩，摘掉了志愿队的外衣，正式改名为美国陆军第14航空大队，司令陈纳德晋升为少将，成为二战期间中国战区一支强大的空中力量。

1942年，日本切断了滇缅公路，这可是中国最后的输血管啊。这一切断，正在前方艰苦抗战的将士们大为恐慌和震撼，大家都觉得这下完了，最后一条路也被堵死了。人们纷纷传言国民政府要迁都到西藏了，军队物资也即将耗尽，可能撑不了几天了。昆明的银行关门，学校、工厂开始考虑疏散，市面一片萧条，宛如末日来临。不过，美国需要中国继续支撑下去，因为如果中国顶不住了，日本就会腾出手来在太平洋全力打击美国和英国，这是他们极不愿意看到的。

1942年5月，罗斯福总统正式宣布，不惜任何代价打通到中国的补给线，不计成本。于是，充满挑战的驼峰航线诞生了，陈纳德的第14航空队也参与其中。这条航线的路线是这样的，援华物资先从美国运到印度东部，然后美国的飞机把这些物资转运到昆明，再由昆明送往内地。但这一过程谈何容易，为了躲避当时占领缅甸的日军从地面进行的高炮打击，飞机必须一路向北飞，穿过喜马拉雅山脉东端。

在当时，还没有哪个飞行员敢尝试飞越世界屋脊，因为当时的飞机根本无法飞越喜马拉雅山的山顶，只能在山峰之间绕来绕去，从空中看，绵延不断的山峰就像驼峰一样，所以飞行员们称之为驼峰航线。这条航线创造了飞行运输史上的世界奇迹，同时也是一条名副其实的死亡之路。源源不断运往中国的战略物资，让奄奄一息的中国有了一线生机，但代价也是极其高昂的。因为是不计成本、不计损耗地争取时间，飞行员们在雪山上穿梭，除了要有高超的驾驶技术，还得有惊人的勇气和胆量。隆隆的飞机马达声随时可能引爆雪崩，眼前瞬间就会雾气茫茫。穿越喜马拉雅山几乎是以命相搏。而且其中的中国飞行员由于时间紧迫，只接受了不到10周的短期培训就要面对如此巨大的挑战，这在今天看来简直是难以想象的。

当时每架飞机配备1名中国飞行员和1名美国飞行员，运送的物资都是汽油、军火和药品等急需的战略物资。他们夜以继日地工作，歇人不歇机，直到飞机报废。穿梭在驼峰航线的飞机一直保持2000余架，每天都有飞机失事的消息。美国飞行员爱德华回忆说，每次飞昆明单程要6个小时，出发时根本不知道晚上能不能一起回来，如果能一起回来就得感谢上帝了。他说自己飞了两年，都不知道昆明市区长什么样，因为到了就要马上返回，一切都是为了争取时间。

两年多的时间里，美国的驼峰航线共损失了500多架飞机，1500多名飞行员阵亡，这个数字还不包括中国航空损失的飞机和人员。而这样高昂的代价换来了空运到中国的70多万战略物资，达70多万吨。

飞虎队4年的时间里击伤击落了2500架日本军机，消灭日军飞行员1000多人，重创日本223万吨商船、44艘军舰，共击毙日军6万余人，自身也损失了400多架飞机。飞虎队和驼峰航线值得每一个中国人牢记。在抗战最关键的时刻，这些人远离家乡，告别父母妻儿，漂洋过海来到中国，与四万万中国人并肩作战。

陈纳德的飞虎队有2264人牺牲，他们永远留在了中国的土地上。就在日本宣布投降的那一天，陈纳德正在埃及飞往美国的途中，听到这个消息，这位一生从未流过眼泪的硬汉不禁老泪纵横。